Constantin-François Chassebœuf de La Giraudais, comte Volney, dit Volney, né le 3 février 1757[1] à Craon en Anjou et mort le 25 avril 1820 à Paris, est un philosophe et orientaliste français. Il est considéré comme le précurseur des ethnologues, anthropologues et sociologues du XXe siècle[réf. nécessaire]. Constantin-François Chassebœuf de La Giraudais est né dans une famille du Maine, connue depuis longtemps à Craon, dans les carrières libérales. Son bisaïeul, fils d'un huissier royal, était lui-même notaire et avait un frère chirurgien. Son grand-père, François Chasseboeuf, homme de loi, procureur-syndic des habitants faisait fonction de maire ; il en pris le titre en 1741. Il perdit sa mère, Jeanne Gigault, fille du sieur de la Giraudaie (Candé) à l'âge de deux ans et fut élevé loin de son père, Jacques-René Chasseboeuf, sénéchal du prieuré de Saint-Clément de Craon - qui mourut juge-président au district, le 25 avril 1796, âgé de 68 ans - avec qui il ne s'entendit jamais. Son père se remaria avec Marie-Renée Humfray, qui s'occupa de l'orphelin. A sept ans, son père le mit au collège d'Ancenis. Il passa ensuite à l'Oratoire d'Angers, sous le nom de Boisgiret (ou encore Boisgirais). Il fut d'abord connu sous ce patronyme, jusqu'à son départ pour l'Orient, où il choisit de prendre celui de Volney, contraction de Voltaire et de Ferney par admiration pour ce philosophe. Pensionnaire chez un libraire de la chaussée Saint-Pierre, il y rencontra avec M. Jeudry, d'Ernée, et Yves Besnard. Un jour, il alla trouver Besnard pour lui demander s'il connaisait un professeur d'hébreu, voulant, disait-il, étudier cette langue pour signaler les erreurs dont fourmillaient, d'après lui, les traductions de la Bible. Il prépara en effet un travail sur ce sujet, mais qui ne trouva pas d'éditeur. Emancipé à l'âge de dix-neuf ans, et jouissant de onze cents livres de rente provenant de la succession de sa mère, Constantin-François Chassebœuf de La Giraudais se rend à Paris pour se livrer à l'étude des sciences : médecine, bien que la pratique ne l'intéresse pas, histoire et langues orientales. Bien qu'il ait commencé des études de droit, il ne souhaite pas devenir avocat, qui est souvent un titre plus qu'un métier au XVIIIe siècle. C'est sa santé fragile qui l'avait incité à étudier la médecine. Il se lie ainsi d'amitié avec Cabanis chez la veuve d'Helvétius à Auteuil, où il rencontre Condorcet et prit part à la réception Benjamin Franklin, dont l'esprit, dégagé de préjugés et surtout de croyance exerça sur lui une profonde impression, puis chez d’Holbach, où il voit Diderot. Tout ceci le confirme dans son athéisme matérialiste ; il est étranger à toute sensibilité religieuse[2]. Il fit à cette époque un voyage à Angers, visita Mademoiselle Vallée du Boisrenaud pour laquelle il se mit en frais d'esprit et d'amabilité, et qui le trouva souverainement déplaisant, gauche et impertinent. Son Mémoire sur la Chronologie d’Hérodote soulève des discussions à l’Académie des inscriptions. Ayant hérité de six mille livres, il décide d'aller visiter l'Égypte et la Syrie, berceau des idées religieuses. La situation politique de l'empire ottoman lui parut aussi un objet piquant de curiosité. Prévoyant les fatigues et les dangers d'un tel voyage, il s'y prépare pendant une année entière, en habituant son corps aux plus violents exercices et aux plus rudes privations. Il séjourne plusieurs mois chez un oncle, à Angers, où il s'entraîne à la marche, s'endurcit à la fatigue et aux longs jeûnes. Il s'efforça aussi d'apprendre l'arabe au Collège de France.[3] Il se met enfin en route à pied dans les derniers mois de l'année 1782, avec un havresac sur le dos, un fusil sur l'épaule et six mille livres en or cachées dans une ceinture. Lui-même, dans la préface de son Tableau du climat et du sol des États-Unis d'Amérique, rend compte des impressions qu'il éprouvait : Arrivé en Égypte, il ne va guère plus loin que le Caire, où il séjourne sept mois, à l'exception d'un voyage à Suez (24-26 juillet), et de quelques visites aux Pyramides. Le 26 septembre 1783, il s'embarque au Caire pour la Syrie. Il s'enferme pendant huit mois au monastère copte de Mar-Hama-el-Chouair pour y apprendre l'arabe, et se renseigner sur les moeurs des tribus. Il se joint ensuite au cheik Almed, fils de Bahir, chef de la tribu des Ouaidié. Il gagne l'estime de ses hôtes, mais rebuté par leur extrême frugalité, refuse non seulement de se fixer parmi eux comme ils l'y invitent, mais même de les suivre au-delà de quelques étapes. Après une absence de près de quatre années, il revint en France, et publia sa relation sous le titre de Voyage en Égypte et en Syrie. Cet ouvrage, qui dès son apparition fit tomber les lettres moins véridiques de Claude-Étienne Savary sur l'Égypte, passa dès lors pour le chef-d'œuvre du genre.[4] On accueillit, grâce à une habile réclame, l'explorateur comme un nouveau Christophe Colomb. Cette manière de voyager, et surtout de décrire ses voyages, était celle d'Hérodote, dont Volney avait si attentivement lu les ouvrages [5] Quelques personnes cependant doutèrent de la fidélité de ses tableaux[6]. Dix ans après, lorsque les Français vinrent visiter en conquérants l'Égypte, ils reconnurent pour certains dans Volney un observateur exact, éclairé, un guide sûr et le seul qui ne les ait jamais trompés[7]. Néanmoins, le Voyage en Égypte et en Syrie avait valu à son auteur le suffrage de l'impératrice Catherine II de Russie, qui lui envoya une médaille d'or en témoignage de sa satisfaction ; c'était en 1787. Devenu hautain, quand ses compatriotes de Craon voulurent le fêter à son tour, il blessa tout le monde par son mutisme affecté et dédaigneux ; répondit à Rangeard, qui voulait le présenter à l'Académie d'Angers, que les obligations qu'il prévoyait ne lui permettaient pas d'accepter ce titre[8] ; reprenait sèchement ceux de ses amis qui continuaient de lui écrire sous le nom de Chasseboeuf ; et ripostait grossièrement à ceux qui contestaient le moindre détail de ses récits. Depuis son retour en France, guidé par ce désir d'être utile qui fut le mobile de toute sa vie, Volney aperçut tout ce qu'on pouvait faire pour perfectionner l'agriculture dans l'île de Corse [9]. Il avait résolu d'acheter un domaine dans ce pays, et de s'y livrer à des expériences sur toutes les cultures qu'il croyait pouvoir y naturaliser[10]. L'utilité de ses vues engagea le gouvernement français à le nommer directeur de l'agriculture et du commerce de cette île ; mais d'autres fonctions le retinrent dans sa patrie. En 1788, Volney fit paraître des Considérations sur la guerre des Turcs avec les Russes. Les connaissances positives qu'il avait acquises dans son voyage le servirent dans cet écrit politique [11] C'était pour certains, dix ans d'avance, faire l'histoire de l'expédition d'Égypte. Aussi quand Volney fit réimprimer ses Considérations, en 1808, cet écrit obtint le même succès que dans sa nouveauté. On lui avait reproché vivement de n'avoir pas prévu le dangereux ascendant que l'expulsion des Turcs de l'Europe donnerait à la Russie. Ce fut là le principal argument que fit valoir contre lui le diplomate Charles de Peyssonnel dans son Examen critique des Considérations sur la guerre des Turcs. La diplomatie européenne savait fort mauvais gré à Volney de certaines révélations qui pouvaient passer alors pour indiscrètes ; aussi parodia-t-on le titre de sa brochure en l'appelant Inconsidérations. La Révolution était dans l'air. Volney qui pronostiquait avec ses amis qu'elle parcourait l'Europe, mais que l'Italie et l'Espagne auraient leur tour avant la France, se jeta ardemment dans la mêlée dès l'annonce de la convocation des États généraux de 1789, choisissant pour son terrain la Bretagne, où le mouvement révolutionnaire était plus accentué. Il publie à Rennes (1787-1788), en société avec M. de Monsodive, une feuille politique, intitulée La Sentinelle ; il est collaborateur du Magasin encyclopédique et de la Revue encyclopédique. Du 10 novembre au 25 décembre 1788, en cinq pamphlets d'un style acéré, parut La Sentinelle du peuple et la brochure sur les Conditions nécessaires à la légalité des États généraux. Les derniers numéros de La Sentinelle s'occupaient de l'Anjou, ainsi que la Confession d'un pauvre roturier angevin, réponse aux Avis aux Tiers-État, de l'abbé Mongodin. Ces publications étaient anonymes. Mais en janvier ou février 1789, parut la Lettre de M. C.-F. de Volney à M. le comte de S...t (Walsh de Serrant), qui dénoncée par Bodard, procureur du roi, fut par ordre du parlement brûlée le 5 avril 1789. Il venait d'être élu député du tiers état de la sénéchaussée d'Anjou aux États généraux de 1789, sous le nom de C.-F. Chasseboeuf de Volney [12] Sur une observation que fit Goupil de Préfeln, il s'empressa de donner sa démission de la place qu'il tenait du gouvernement (29 janvier 1790), professant cette maxime qu'on ne peut être mandataire de la nation et dépendant par un salaire de ceux qui l'administrent. A la tribune de l'assemblée constituante, Volney se montra ce qu'il avait paru dans ses ouvrages, ce qu'il devait être dans toutes les circonstances de sa vie politique, sous l'anarchie populaire, sous l'empire, comme après la Restauration : ami prononcé des libertés publiques, sectateur des idées nouvelles [13], ennemi de tous les cultes établis, mais ennemi des excès populaires.[14] Volney se montra, dans l'assemblée constituante, l'adversaire zélé, de ce qui tenait à l'Ancien Régime [15] On le voit tenter une transaction entre ceux qui voulaient attirer à eux les députés du clergé et de la noblesse et ceux qui persistaient à passer aux voix dans la vérification des pouvoirs et s'insurger contre le huis-clos proposé par Pierre Victor Malouet [16]. Nommé membre de la commission d'étude de la Constitution, il ne s'inquiète pas de l'émeute, si même il ne compte pas sur son concours : il ne veut faire appel qu'aux gardes nationales et propose de soustraire les perturbateurs aux tribunaux ordinaires pour les faire juger par un jury. Les pétitions, adresses, motions diverses doivent, suivant lui, être renvoyées à une commission spéciale, pour ne pas entraver l'établissement de la Convention [17].